而汉武帝到了晚年更加迷信，一心想要寻求长生不老之术，一时间方士和神棍神婆聚集京城。在政治上，汉武帝也越来越向秦始皇靠拢，大搞严刑峻法，宠信的酷吏江充等人。
【祸起萧墙】
到了汉武帝征和元年（公元前92年）史上著名的“巫蛊之祸”在非常诡异的情况下爆发了：在一个冬日，汉武帝在建章宫的时候，看见一个男子带剑进入中龙华门。在皇上的寝宫中出现带武器的人，居然都跑到了汉武帝的眼皮底下，这根本是匪夷所思的事情，汉武帝很害怕怀疑是奇异之人，马上派人去收服。那个男子弃剑逃跑，宫中侍卫居然没能将他抓获。汉武帝震怒了，杀了掌管宫门的岗哨。下令关闭长安的城门，并且征调骑兵对上林苑进行大搜捕，整整11天后才解除戒严。
这个案件和明朝万历年间的晚明三大奇案之一的“庭击案”如出一辙，而且更加诡异，有人居然可以带武器入宫中，居然还能逃脱。汉武帝怀疑那个人根本不是人，是别人诅咒召来的地狱使者，所以著名的巫蛊之祸就这样开始了。
江充由于和早年和太子有过过节，甚至有人怀疑刘弗陵就是江充和钩弋夫人私通所生，他马上通过“尧母门”看出了汉武帝可能有意欲立幼子，于是就把这个巫蛊祸水慢慢地引到了太子身边。
先是太子的大姨夫，卫皇后姐姐的老公，当时担任丞相的公孙贺遭殃了。一次公孙贺捕获了通缉犯，阳陵大侠朱安世，这个所谓的大侠朱安世却在狱中揭发：公孙贺的儿子公孙敬和阳石公主私通，并且在皇上专用的驰道上埋藏木偶人，诅咒圣上。
我想那个什么的鬼大侠根本不可能知道什么阳石公主、驰道的，一定是有人主使他去揭发公孙贺，而这个人很有可能就是江充一党。由于江充和皇帝宠信的太监黄门苏文是一党，所以他们想要在阳石公主和驰道那里放置些什么赃物还是分分钟钟的事情。马上公孙贺被逮捕下狱调查，经调查罪名属实，公孙贺父子都死于狱中，并且被灭族。
第二年汉武帝和卫皇后的女儿诸邑公主、阳石公主，和皇后的弟弟、大将军卫青的儿子长平侯卫伉因为巫蛊被杀。可怜马踏匈奴圣城的大将军卫青，一生为人谨慎没有得罪任何人，却也没有能力保护自己身后的事。
这时候京城的那些旁门左道的神婆出入宫中，教宫中美人躲避灾祸，埋上木头人，进行祭祀。那些女人，在相互嫉妒争吵的时候就互相告发说他们诅咒皇上。于是汉武帝大怒，不管三七二十一大开杀戒，将被告发的人处死。后宫嫔妃、宫女、和牵连的大臣有数百人被杀，巫蛊之祸愈演愈烈。
日有所思，梦有所想。一次汉武帝在白天小睡的时候，梦见几千个木头人，手持棍棒要袭击他，汉武帝被吓醒以后绝的精神恍惚，记忆力大减。这时候江充看着汉武帝年老，怕太子上位以后对自己不利，就大力撺掇说汉武帝的病是由巫蛊术引起的，并要求汉武帝让他加紧彻查此事。老糊涂的汉武帝，居然授权让江充可以出入后宫全力查处巫蛊一案。
江充于是找了个老外的巫师（胡巫）到处掘地挖小木人，同时还事先命人撒上血污，然后栽赃说这是用邪术害人的地方，同时施以酷刑让被捕的人认罪。于是百姓、官吏之间纷纷互相职责弹劾。一时间整个京城腥风血雨，从京师、附近到各郡、国因此而死的超过数万人。
【掘地三尺】
这时候汉武帝年事已高，怀疑满大街都是诅咒他的人。江充让巫师说有蛊气在宫中，如果不除去的话皇上的病就不会好。于是汉武帝让江充可以深入后宫彻查巫蛊。那江充也不含糊，演戏就演到位，他居然和胡巫深入禁宫，还砸了皇帝的龙椅来找巫蛊。接着，江充先从后宫不得宠的妃子处着手，然后依次搜寻，一直翻到皇后和太子宫中，掘地三尺，以至于太子和皇后连放床的地方都没有（史称：“掘地纵横，太子、皇后无复施床处。”）。
功夫不负有心人，江充在他的“整蛊”报告中，太子宫中的木人数排名第一。太子很担心，去找他的老师少傅石德求救。这个石德是个狠角色，石德说：“现在太子和皇后连皇帝的面也见不到，皇上是不是还活着都不知道。江充从宫中挖出的所谓证据，我们有口说不清楚。你不如假传圣旨，逮捕江充等人，然后彻底追查他们的阴谋。”司马光说石德是胆小，怕巫蛊事件连累自己，（原文：“德惧为师傅并诛。”）所以让太子造反，司马光在这里对石德的评价我觉得有些问题。石德怕被牵连进巫蛊之祸，所以鼓动造反，这个道理实在是说不通。鼓动造反的罪名怎么也不可能比巫蛊罪名小吧。实际上个人觉得石德不是胆子小，而是胆子比脑子大，他不考虑怎么样帮太子在汉武帝那里赢得信任，打击江充，反而让太子和皇上直接干仗，他也不想想就凭自己和太子是不是汉武帝的对手。太子胆小，还想找汉武帝解释清楚，不愿意做犯上的事情，可是被江充逼得太紧了，就糊里糊涂的反叛了。
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